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흔히 어른들은 학생들이 공부를 안 하고 멍하게 앉아 있으면 "의지가 부족하다", "집중을 안 한다"며 다그치곤 한다. 하지만 만성 비염을 고등학교 시절 내내 달고 살았던 내 입장에서는 그게 얼마나 억울하고 잔인한 소리인지 잘 안다. 고등학교 2학년에서 3학년으로 넘어가던 그 중요한 시기, 나는 코가 꽉 막힌 상태로 하루 종일 책상 앞에 앉아 있었다. 남들은 엉덩이 싸움을 하며 진도를 나갈 때, 나는 뇌에 산소가 안 통하는 듯한 지독한 멍함과 사투를 벌여야 했다. 청소년기 비염이 학업에 미치는 진짜 악영향과, 20년이 지나서야 깨달은 현실적인 해결책을 털어놓으려 한다.
뇌에 산소가 부족해지면 일어나는 무서운 현상
코막힘이 심해지면 단순히 "숨쉬기 불편하다"로 끝나는 게 아니다. 양쪽 콧구멍이 완전히 폐쇄되면 인간은 생존을 위해 자연스럽게 입으로 숨을 쉬는 '구강 호흡'을 하게 된다. 코는 공기를 들여마실 때 온도와 습도를 조절하고 필터 역할을 해주는 고마운 기관인데, 입으로 야생의 공기를 그냥 마시다 보니 목에 항상 가래가 낀 느낌이 들고 점막이 바짝 마른다. 무엇보다 코로 정상적인 호흡이 안 되니 뇌로 공급되는 산소량이 급격히 줄어들 수밖에 없다. 머리가 하루 종일 안개 낀 것처럼 멍해지는데, 이 상태에서는 영어 지문을 아무리 읽어도 글자가 종이 위에 둥둥 떠다닐 뿐 머릿속에 전혀 저장이 되지 않는다. 집중력이 완전히 박살 나는 것이다.
만성 비염이 수험생의 하루를 망치는 악순환의 굴레
학업 집중도가 떨어지니 성적 스트레스는 극에 달하고, 그 스트레스가 다시 코 점막을 붓게 만드는 악순환의 고리가 완성된다. 청소년 환자가 겪는 하루의 악순환을 정리하면 다음과 같다.
| 시간대 | 비염으로 인한 신체 반응 | 학업 및 일상에 미치는 악영향 |
|---|---|---|
| 오전 (수업 시간) | 밤새 구강 호흡으로 인한 숙면 방해, 피로 누적 | 1교시부터 눈꺼풀이 무겁고 선생님 말씀이 하나도 안 들림 |
| 오후 (자습 시간) | 코맹맹이 소리와 함께 뇌 산소 부족으로 인한 멍함 유발 | 암기 과목 효율이 극악으로 떨어짐, 암기 지연 현상 발생 |
| 저녁 (독서실) | 목 뒤로 넘어간 가래 때문에 '앙증맞은(?) 킁킁' 소리 시작 | 주변 자리 사람들의 따가운 눈총으로 심리적 위축, 공부 흐름 단절 |
시행착오로 가득했던 나의 학창 시절 치료기
당시 나는 이 지독한 브레인 포그(Brain Fog)에서 탈출하고 싶어 부모님께 매달렸고, 온갖 치료를 전전했다. 아빠 지인 한의원에서 지어온 한약을 먹었더니 코가 뚫리기 전에 입맛이 미친 듯이 돌고 얼굴에 여드름이 뒤덮여 살찐 비버 꼴이 되기도 했다. 그다음엔 합법적 조퇴 도장을 찍고 한방병원에 가서 따뜻한 뜸 치료를 받았는데, 병원 침대에 누워있을 땐 노곤노곤 행복했지만 교문만 들어서면 다시 코가 막혔다. 근본적인 원인을 모른 채 겉핥기식으로만 매달렸으니 수험생 귀한 시간과 에너지만 낭비했던 셈이다. 결국 나중에는 이비인후과에서 축농증 수술로 염증을 박박 긁어내고서야 처음으로 숨 쉬는 기쁨을 맛보았다.
"청소년기 만성 비염 환자들은 성인에 비해 통증이나 불편함을 정확히 표현하지 못하고 방치하는 경우가 많아, 만성 두통과 학습 장애, 더 나아가 성장 부진으로 이어질 수 있으므로 조기 개입이 필수적입니다."
지나고 나서야 깨달은 수험생 비염 현실적인 해결책
만약 지금 내 아이가, 혹은 본인이 고등학생인데 비염 때문에 공부에 방해를 받고 있다면 나는 15년 넘게 거부하다가 성인이 되어서야 정착한 '생리식염수 코 세척'을 무조건 1순위로 추천하고 싶다. 어릴 땐 코에 물을 넣는다는 게 물고문처럼 무서워서 도망쳤는데, 미지근하게 데운 식염수로 아침저녁 5분만 투자하면 코 안쪽 깊숙이 고여있던 누런 농과 분비물이 싹 씻겨 나간다. 수술했을 때의 그 뻥 뚫리는 해방감이 화장실 세면대 앞에서 그대로 재현되는 것이다. 약물 부작용으로 졸음이 쏟아져 공부를 망칠 염려도 없고, 안전하게 뇌로 가는 숨길을 열어주는 가장 확실한 가이드다.
습관과 의식의 스위치를 끄는 훈련도 필요하다
마지막으로 비염은 심리적인 요인도 엄청나게 크게 작용한다. 공부를 하려고 책상에 앉아 독서실 공기를 마시는 순간 '아, 나 조용한 데 왔는데 또 킁킁거리면 어쩌지?' 하고 의식하는 순간 콧물이 차오르고 가래가 끓기 시작한다. 이럴 때는 찬 음료나 아이스 아메리카노 같은 유혹을 과감히 참고, 텀블러에 따뜻한 물이나 생강가루를 살짝 탄 차를 수시로 마셔주며 목과 코 점막을 달래야 한다. 온기가 들어가면 긴장했던 코 내벽이 풀리면서 의식적인 킁킁거림도 상당 부분 잦아든다. 청소년기 비염은 미련하게 참고 버틸 숙제가 아니다. 영리하게 숨길을 열어주어야 뇌가 돌고, 비로소 원하는 공부에 집중할 수 있는 진짜 효율이 시작된다.
자주묻는 질문
수험생 비염 약은 졸음 부작용이 너무 심한데 대안이 있나요?
일반적인 비염 약(1세대 항히스타민제)은 심한 졸음을 유발하므로, 수험생의 경우 의사와 상의하여 졸음 부작용을 획기적으로 개선한 2세대 또는 3세대 항히스타민제를 처방받거나 취침 직전에 복용하는 것이 좋습니다.
코 세척을 고등학생 아이가 너무 무서워하는데 어떡하죠?
처음부터 강하게 짜 넣으면 통증이 생겨 거부감이 심해집니다. 식염수를 반드시 체온 정도로 따뜻하게 데워주고, 고개를 완전히 숙인 채 입으로 '아~' 소리를 길게 내며 아주 약한 압력으로 흘려보내듯 시작하게 도와주면 쉽게 적응합니다.